Однако политическая история Великого княжества Литовского дала белорусскому народу скорее негативный, чем позитивный опыт развития государственности. Принципы, заложенные в основу государственного устройства ВКЛ, постоянно провоцировали борьбу центробежных и центростремительных тенденций. И эта борьба, в конечном счёте, привела к фактической потере государственного суверенитета. С самого начала существования ВКЛ были заложены основы федералистских начал в государственном строительстве феодальной монархии (относительная автономия присоединённых земель, их самобытность и сохранение изначального строя, неограниченная власть князей в своих вотчинах и т. д.). Верховная власть стремилась к централизации. Чтобы ликвидировать оппозицию централизаторской политике, Витовт силой оружия ликвидировал систему наследственного землевладения, институт княжения заменил институтом наместничества (после смерти владельца земля не делилась между наследниками, как на Руси, чаще на престоле оставался один из наследников в качестве великокняжеского наместника). Однако выборность великих князей литовских на основе Кревской унии 1385 г., возрождение литовского престола в соответствие с Островским соглашением 1392 г., ликвидация Витовтом областных княжений, количественный рост, политическое и экономическое возвышение военно-служилого сословья (боярства и шляхетства), его нежелание иметь в стране неограниченную власть великого князя – всё это свидетельствовало не только об успехах в деле централизации, но и о постепенном обретением Великим княжеством Литовским статуса ограниченной конституционной монархии.
В конце ХІV – ХVІ вв. важнейшим направлением внешней политики Великого княжества Литовского стали отношения с Польшей. Первой серьёзной попыткой инкорпорации ВКЛ в Польскую Корону была Кревская уния 1385 г. Условия унии предусматривали лишение княжества самостоятельного существования и включение его в состав Польши. Однако благодаря сопротивлению белорусско-литовских феодалов ещё полтора века ВКЛ оставалось суверенным государством, находясь только в состоянии персональной унии с Польшей.
Ко второй половине ХVІ в. созрели условия для более тесного государственного объединения Великого княжества Литовского с Польшей. Первая группа причин этого объединения связана с внешнеполитическими обстоятельствами. Соперничество между Великим княжеством Литовским и Великим Московским княжеством за славянские земли вылилось в первой половине ХVІ в. в целый ряд русско-литовских войн, в результате которых ВКЛ потеряло ¼ своей территории. С 1500 по 1569 г. в пределы Великого княжества Литовского 45 раз врывались полчища крымского хана, в том числе 10 раз они опустошали территорию Беларуси. Борьба ВКЛ, Польши и Московского государства за Ливонию привела к длительной Ливонской войне (1558–1583). Чтобы более успешно противостоять агрессии, Польша предложила ВКЛ объединиться в единое государство под эгидой Польши.
Вторая группа причин связана с внутриполитическим развитием ВКЛ. Средняя и мелкая шляхта была недовольна властью великого князя и магнатов, считала привилегии польской шляхты большими и поэтому активно выступала за объединение с Польшей, надеясь получить в новом государстве ещё больше привилегий. Третья группа причин носила династический характер. После трёх браков у польского короля и великого князя литовского Сигизмунда ІІ Августа не было наследников. Он решил жениться четвёртый раз, но по католическому обряду это можно было сделать только с разрешения папы римского. Сигизмунд ІІ Август начал выслуживаться перед Ватиканом и исполнять любые желания польских магнатов и католического духовенства.
Люблинская уния, силой навязанная Великому княжеству Литовскому поляками во главе с Сигизмундом ІІ Августом на Люблинском сейме 1569 г. после аннексии и присоединения большей части территории княжества к Польскому королевству (Подляшье, Волынь, Подолия, Киевщина), предусматривала инкорпорацию остатков Великого княжества Литовского в польское государство под названием “Речь Посполитая”. Во главе этого государства стояли выборный польский король (его титулами были: великий князь литовский, русский, прусский и т.д.) и единый высший законодательный орган – коронный (т.е. польский) сейм, в котором голоса представителей ВКЛ заглушались подавляющим большинством коронных послов.
В результате жёсткой борьбы на Люблинском сейме и после Люблина за независимость и территориальную целостность правящим кругам Великого княжества Литовского удалось сохранить остатки территории бывшего государства, а также остатки государственности и автономию в границах Речи Посполитой. Оба государства сохранили прежние названия – Великое княжество Литовское и Польская Корона, свои законы, правительства и другие органы исполнительной власти, судебные системы, местное самоуправление, финансы, военные силы и до конца ХVІІ в. свои государственные языки. Статутом Великого княжества Литовского 1588 г. иностранцам (в том числе этническим полякам, польским магнатам) запрещалось покупать землю и иную собственность на территории княжества, а также занимать государственные должности. Таким образом, Речь Посполитая была федеративным государством, в котором ВКЛ и Польша имели относительную самостоятельность, ограниченную деятельностью польского короля и единого органа законодательной власти – сейма Речи Посполитой. Вместе с тем в конце ХVІІ – ХVІІІ вв. усиливается тенденция к засилью польских панов и расширению польского влияния на белорусских и литовских землях.
В результате Брестского церковного собора 1596 г. и принятой на нём церковной унии была создана униатская церковь. Униатская церковь подчинялась папе римскому, а обряды на первом этапе оставались прежними православными, но позже стали заменяться католическими. С помощью униатской церкви Ватиканом и польским католическим духовенством делалась попытка постепенно, незаметно, путём обмана, через использование белорусского языка в проповедях окатоличить православное население Беларуси. Таким образом, униатская церковь представляла собой средство окатоличивания населения на национальной основе, а не национальную церковь как символ суверенитета государства. Белорусская шляхта перешла в католичество, а верующими униатской церкви стали крестьяне и городские низы, которых нередко силой и обманом присоединяли к этой церкви.
На протяжении всего периода существования Речи Посполитой в ней постепенно назревают условия политического кризиса, который наиболее остро проявился во второй половине ХVІІІ в. и привёл к распаду этого государства. Политический кризис Речи Посполитой имел несколько источников. Первый был заложен в момент подписания Люблинской унии. С этого времени вся история Речи Посполитой – это борьба ВКЛ за сохранение независимости, которая ослабляла корону и княжество в экономическом и военном отношении, делала лёгкой добычей соседних государств. Вторым источником, который закономерно подрывал основы государственности Речи Посполитой, были шляхетские вольности (либерум вето, конфедерации, местные сеймики и др.). Они вели к усилению шляхты и упадку административного управления. Третьим источником политического кризиса была религиозная и национальная политика, стремление ополячить жителей ВКЛ, перевести их из православия в католическую веру (создание униатской церкви). Четвёртый источник – сочетание национального и религиозного гнёта с феодальным, что вызывало крестьянские выступления и подрывало могущество государства. Пятый источник – борьба между магнатами за власть в стране. Обращения различных группировок за помощью к соседним государствам, создание конфедераций, падение нравов шляхетского сословья, неспособность управлять государством, а также постоянные войны, которые велись на территории Речи Посполитой – всё это разрушало её.
Более чем два века Беларусь находилась в составе Речи Посполитой. Этот период имел исключительное значение, в первую очередь, для национальной самоидентификации белорусов и для их политического самоопределения. Следует учитывать тот бесспорный факт, что как государство Речь Посполитая менее всего была заинтересована в развитии белорусов как самобытного народа. Напротив, она делала всё, чтобы стереть из памяти белорусского народа его этническую принадлежность. В условиях постоянно нараставшего польско-католического давления большинство белорусов осознало, что для своего самосохранения как этноса, для своего дальнейшего исторического развития они должны вернуться к своим общерусским корням, к истокам своей государственности. Ярким свидетельством этого является острая религиозно-национальная борьба, развернувшаяся на белорусских и украинских землях, которая не прекращалась вплоть до воссоединения белорусских и украинских земель с Российским государством.
В 1772, 1793 и 1795 гг. Австрией, Пруссией и Россией были осуществлены три раздела Речи Посполитой, которая в итоге вообще потеряла свою государственность. В этой связи, следует подчеркнуть два принципиальных момента. Первый: инициаторами разделов являлись Пруссия и Австрия. Второй: Россия в результате разделов не получила ни пяди польских земель. Таким образом, с конца ХVІІІ в. начинается новый этап белорусской истории, тесно связанный с историей Российского государства.
В целом включение восточнославянских земель в состав России имело для белорусского этноса спасительный характер. Прогрессивное значение заключалось в том, что была ликвидирована шляхетская анархия, кровавые стычки между шляхтой, от которой страдал, прежде всего, простой народ. Включение белорусских земель в состав России способствовало их втягиванию во всероссийский рынок, стимулировало развитие зарождавшейся промышленности. Прекратилось насильственное окатоличивание белорусского населения. За время нахождения в составе Российского государства белорусы смогли возродить свои национальные традиции, культуру, литературный язык. Именно в это время начинают складываться этнические, социально-экономические и политические предпосылки для становления национальной белорусской государственности.
Однако на этом пути были и серьёзные трудности. На протяжении почти 150 лет Беларусь стала ареной борьбы полонизаторской и русификаторской тенденций, в пылу которой ни та, ни другая сторона не хотели признавать белорусов самостоятельным этносом. Долгие годы изучение и развитие белорусской культуры оставалось делом немногочисленной группы энтузиастов.
Отмена крепостного права в 1861 г. и буржуазные реформы 1860–1870-х гг. способствовали становлению в Беларуси буржуазного общества, развитию рыночных отношений и предпринимательства, что, в свою очередь, содействовало подъёму сельского хозяйства и промышленности. Беларусь не была отсталой аграрной окраиной России. На самом деле во второй половине ХІХ в. здесь успешно развивались деревообрабатывающая, кожевенная, текстильная отрасли промышленности, мясомолочное производство, другие отрасли лёгкой промышленности.
