Постепенно Пенза приобрела репутацию одного из культурных центров российской провинции.
По числу учебных заведений Пенза имела заслуженный эпитет “Новые Афины”. К 1911 г. в Пензе насчитывалось 67 учебных заведений в которых обучались 11246 человек (население Пензы составляло 61851 человек). В 1786 г. было учреждено первое светское учебное заведение – главное народное училище, преобразованное в 1804 г. в мужскую гимназию, прославившуюся своим стремлением к всесословной доступности образования. В 1821 – 1823 гг. ее директором был исторический романист И.И. Лажечников, а из стен гимназии вышли академики Д.М. Перевощиков, Ф.И. Буслаев, Н.С. Таганцев, критик и философ В.Г. Белинский, дипломат и врач А.А. Татаринов и мн. др. В 1807 г. открывается уездное училище. С середины 19 века в Пензе формируется сеть женских и мужских начальных училищ ( в 1911 г. было 10 мужских, 10 женских и 7 смешанных, двум из них присвоены имена Н.В. Гоголя и Н.Т. Ефстифеева). Общее классическое образование пензяки получали в четырех государственных гимназиях и трех частных. Начало формирования частных учебных заведений было положено в 1855 г.
Учреждением женского пансиона Гофман, в 1867 г. была создана смешанная школа Бассинского, в 1867 г. организован женский пансион Сегедей. В Пензе существовал целый ряд национальных учебных заведений. В 1864 г. была открыта немецкая церковная школа, а в 20 в. в городе действовали римско-католическое училище, училище еврейского благотворительного общества, магометанская школа. Широкая сеть учебных заведений осуществляла профессиональную подготовку. В 1820 г. в Пензе было создано первое в России училище садоводства, награжденное в 1945 г. орденом Трудового Красного Знамени. В 1847 г. в Пензе учреждается училище трудолюбия для девочек, в 1867 г. – фельдшерская школа, в 1868 г. – повивальная школа, в 1874 г. – женская ремесленная школа имени Л.А. Татищевой, в 1884 г. – ремесленная школа имени Ф.Е. Швецова. Особое положение в системе учебных заведений занимали учительская семинария (1874), музыкальное училище (1882) и художественное училище (1898). Большой известностью пользовались училища техническое (1880), землемерное (1875) , реальное (1882).
Пенза была центром большого региона, коренное население которого оставалось вне христианства: мордва сохраняла самобытные языческие верования, а тюрко-язычные татары исповедывали ислам. Крещение мордвы (около 500 тыс. человек) формально завершилось к середине XVIII в., большинство татар осталось в исламе. Старые пензенские храмы открывались с благословения Московских патриархов: Первый храм нашего города Воскресенская церковь основана в Черксах, где до строительства крепости находился сторожевой острог. В августе 1663 г. освящена Соборная церковь Всемилостивого Спаса, затем на северо-восточной окраине крепости открывается кладбищенская Николаевская церковь, давшая начало Посадскому приходу одновременно во всех слободах сформировались собственные приходы: старые драгуны построили Владимирскую (впоследствии) Покровскую церковь, новые драгуны – Петропавловскую, конные полки – христорождественскую (Духосошественную), пешие казаки – Введенскую. Во многих храмах хранились старинные иконы с резными или писаными изображениями святых, утварь, евангелие в высокохудожественных окладах. С конца XVII в. Пенза находилась в ведении рязанских митрополитов, затем – Московской духовной конснатории, Астраханской епархии.
16 октября 1799 г. Пенза получила статус епархиального центра. Епархия состояла под управлением архиерея, избиравшегося Святейшим Синодом и утверждаемого царем. Первым пензенским архиереем в 1799-1808 г. был Гаий ( в миру – Георгий Такаов), получивший свое имя в честь святых. При немв 1800 г. в Ницце был заложен кафедральный собор, а в 1801 г. – открыта духовная семинария, готовившая духовных лиц (в здании семинарии в конце 19 века разместилась губернская земская управа). В 1844 г. было образовано женское епархиальное училище. В 1919 г. несколько месяцев епархию возглавлял епископ Иннокентий (в миру – Илларион Смирнов) – доктор богословия, духовный писатель, автор замечательного труда “Начертания библейской истории от древнейших времен до XVIII в.”. высокопреосвященный Иннокентий, чье имя с благоговением чтится в православной России, умер в Пензе, был погребен в Екатерининском приделе кафедрального собора, а в 1998 г. прах его перезахоронили перед архиерейским домом. Большой известностью в богословских кругах России пользовался и Амвросий (в миру – Андрей Орнатский), занимавший Пензенскую кафедру в 1819 – 1825 гг. Известность Амвросию принес его труд “История российской иерархии”. За всю историю пензенской епархии ее кафедру занимали 43 архипастыра. Антоний (1862-1868), Серафим с 1878 г. имели сан архиепископа.
К началу XX в. в Пензе действовало 28 приходских, кладбищенских, домовых храмов, 2 монастыря (в мужском было 5 храмов, в женском – 3). Пензенский Спасо-Преображенский мужской монастырь основан в 1689 г., женский Троицкий монастырь – в 1690 г.. Из игумений Троицкого монастыря наиболее выдающимися были Надежда, занимавшая настоятельский пост в течение 42 лет, и Рахиль, управлявшая монастырем 27 лет. Надежда построила Духосошественский храм, Рахиль – Троицкий. Обе были удостоены трех наперсных крестов из императорского кабинета и Святейшего Синода.
В 1799 г. Пенза получила статус епархиального центра. Первым архиерейскую кафедру занимал епископ Гайя (1799-1808 гг.), в 1800 г. был заложен кафедральный собор, а в 1801 г. – открыта духовная семинария, которая готовила среднее звено священнослужителей. Начальное духовное образование давали духовные училища, первое из которых было открыто в 1818 г., а второе – в 1880 г.. В 1846 г. при женском Троицком монастыре создается женское духовное училище. К 1911 г. в Пензе насчитывалось 50 каменных и деревянных зданий, храмов и других богослужебных зданий. Центрами православия и духовности были Спасопреображенский мужской и Троицкий женский монастыри, созданные в 17 в.
Помимо христианской в Пензе были представлены другие конфессии, имевшие самостоятельные молитвенные здания: мусульмане - мечеть, католики - костел, лютеране - кирху.
Возникнув в 1663 г. как крепость, Пенза постепенно меняла свое первоначальное предназначение, приобретая статус гражданского города. На протяжении многих веков складывался ее неповторимый облик, волновавший и лириков и политиков. Граф М.М. Сперанский прямо признавался: “Пензу… я избрал бы моим отечеством даже и тогда, когда бы мне можно было выбирать одну из 50 губерний”. В первые десятилетия в застройке города не было четких канонов: Пенза застраивалась без планов и хаотически вдоль главной оси – реки Пенза с юга на север. Только в 1785 г. первый генеральный план определил планированную структуру города, которая предусматривала строго сословное расселение жителей, прямолинейные улицы, которые должны были застраиваться по красным линиям на момент утверждения генерального плана Пензы она., по словам Ф.Ф. Вителя принадлежала к тем городам, “которые в спокойно-деятельное царствование Екатерины как бы из недр Земли, подобно лаве или нефти воспрянули а потом остыли, окаменели и остались в том виде, в котором их застала кончина ее”. Естественно-строительные условия Пензы вызвали необходимость признания прямоугольно-параллельной системы планировки. В процессе реализации плана в Пензе были построены корпуса присутственных мест, дом вице-губернатора, Дворянское собрание, городское училище. В первой половине 19 в. завершилось формирование административно-культурного центра с Соборной площадью. От этого центра на север и юг проходили и застраивались спрямленные слободские и посадские улицы, пересекаемые улицы Западно-восточного направления. Застройка главной улицы Московской и частично Никольской (теперь К. Маркса) представляла собой сплошной фасад. В 1840 –х гг. генеральный план 1785 г. был в основном осуществлен. К началу 20 в. город получил пространственное развитие и завершенность.
Резкие перемены в исторической судьбе Пензы произошли в декабре 1917 г., когда в городе слаборазвитыми пролетарскими традициями была провозглашена Советская власть. Приход большевиков к власти облегчили многочисленные воинские части, дислоцировавшиеся в Пензенской губернии, и вооруженные революционные матросы. Одной из заметных руководящих фигур нового режима был Василий Владимирович Кураев – делегат 1-го Всероссийского съезда Советов и 6-го съезда РСДРП(б), делегат VII Апрельской Конференции большевиков. Он был избран председателем Пензенского губсовета и секретарем губкома партии. В 1938 г. В.В. Кураев стал жертвой того строя, за который он боролся, начиная с 1914 г.. Соперницей В.В. Кураева на политическом поле Пензы была опытная революционерка с более многолетним партийным стажем Евгения Богдановна Бош, добровольно ушедшая из жизни. Установив собственную власть большевики в апреле 1918 г. открыли в Пензе первый памятник своему кумиру и вождю К. Марксу.
Советская власть национализировала банки, промышленность, торговлю, землю, объявила об отделении церкви от государства и ликвидировала основные центры интеллектуального развития людей – государственные и частные гимназии, реорганизовала училища и семинарии. Одни лишились средств производства, другие ничего не приобрели. Борьба за власть и господство в экономике, поддержанная извне, переросла в гражданскую войну. В этот период город оказался в прифронтовой полосе. С одной стороны существовала реальная угроза “восточной опасности” и корпуса чехословаков, с другой – открытые вооруженные выступления крестьян, недовольных жестокими мерами новой власти. Для ликвидации “восточной” опасности в 1918 г. в Пензе под руководством когда-то учившегося в местной гимназии М.Н. Тухачевского создается 1-я армия Восточного фронта. На помощь ему приезжал и В.В. Куйбышев. Высоким показателем классового сознания и патриотизма пензяков была отправка на фронт сотен добровольцев. Для усмирения пензенских крестьян В.И. Ленин требовал от Кураева репрессивных мер. В мае Пенза оказалась под огнем чехословацкого корпуса, спровоцированного на этот шаг требованиями властей сдать оружие. Лишь в июне чехословаки оставили Пензу, оставив сотни убитых и раненых.Чехословаки не успели причинить серьезного вреда эвакуированной в Пензу экспедиции изготовления государственных бумаг и авиационному заводу, созданному в 1916 г. на базе фабрики гнутой мебели “Бук”.
Пережив целую цепь социальных потрясений, Пенза сохранила приверженность новому лозунгу: “Когда стреляют пушки, музы не молчат”. В первые послереволюционные годы в Пензе по инициативе композитора А.В. Касторского была создана народная консерватория, давшая в жизнь путевку бывшему солисту Большого театра И.М. Скобцову. В том же году патриот Пензы и творец ее культурных достижений Ф.П. Вазерский создал театр “Тема” в составе театральных мастерских, музыкальной и драматургической студии, оперного и балетного классов. Бывший дирижер Большого театра, народный артист СССР Б.Э. Хайкин отмечал большую роль Ф.П. Вазерского в своем профессиональном становлении. В Пензе успешно действовали институт народного образования рабфак, 12 техникумов, 16 школ 1 ступени, 2 школы 2 ступени, 1-2 ступени – 8 школ.
